Im ersten Teil der zweiteiligen Dokumentation geht es flussabwärts vom Schwarzwald, dem Ursprung der Donau. In Ulm findet ein farbenprächtiger Karnevalszug auf dem Fluss statt - Jahrhunderte zuvor ließen sich auf den Ulmer Schachteln die Donauschwaben in eine unbekannte Zukunft treiben. Die erfolgreiche Besiedelungsgeschichte füllte die Kornkammern der Donaumonarchie. Dörfer und Städte prosperierten und Budapest wuchs zur Perle an der Donau. Das Donaudelta, ein einzigartiges Naturparadies, erholt sich langsam von der Zerstörung der letzten Jahrzehnte. Kaum ein anderer kannte dieses Labyrinth aus Wasserarmen so gut, wie der Olympionike und Naturschützer, Ivan Patzaichin. Die Donau erzählt aber auch eine Geschichte der Flucht und der Vertreibung, des Krieges und der Zerstörung. Zeitzeugen aus dem Zweiten Weltkrieg und dem Balkankrieg erzählen von ihrem Schicksal und von dem Verlust ihrer Heimat.